Las auroras insanas de Júpiter están impulsadas por una fuente de energía que nadie puede explicar

Cuanto más nos enteramos de Júpiter, más descubrimos que realmente no es  nada como lo que esperábamos , y ahora el gigante joviano está desconcertando a los científicos con lo que podría ser su mayor misterio todavía.

Las auroras fascinantes de Júpiter son de hecho las auroras más potentes de todo el Sistema Solar y ahora nuevas mediciones tomadas por la nave espacial Juno de la NASA han revelado que estos espectáculos de luz cósmica son generados por una fuente de energía completamente inesperada.

"En Júpiter, las auroras más brillantes son causadas por algún tipo de proceso de aceleración turbulenta que no entendemos muy bien", explica el investigador principal Barry Mauk de la Universidad Johns Hopkins.

El Instrumento de Detección de Partículas Energéticas de Júpiter (JEDI) registró firmas de energía sobre el polo norte del gigante de gas mientras Juno zumbaba a más de 160.000 km / h (100.000 mph).

A esa velocidad, el dispositivo sólo tenía segundos para hacer sus mediciones, pero al hacerlo nos dio la primera oportunidad de observar directamente los procesos detrás de las emisiones aurorales de Júpiter - y resulta que son muy diferentes a los de la Tierra.

En nuestro planeta natal, los relámpagos aurorales más intensos son creados por pozos de potencial eléctrico, que aceleran los electrones hacia la superficie a lolargo de líneas en el campo magnético de la Tierra.

Cuando estas partículas cargadas chocan con gases en la atmósfera superior de la Tierra, las moléculas de gas terminan liberando fotones, los cuales producen brillantes y giratorias muestras de luz en el cielo sobre las regiones polares.

"Estas son las hermosas ondulaciones serpenteantes que la gente se maravilla cuando van a ver la aurora en las regiones del norte", dijo Mauk .

El vuelo de Juno reveló que los electrones en la atmósfera Jovian se aceleran hacia Júpiter en las energías hasta 400.000 electrón voltios - que es hasta 30 veces más alto que el potencial auroral más grande observado en la tierra.

En otras palabras, la luz que se muestra arriba de los polos de Júpiter debe ser más que estupenda - y lo son - pero extrañamente, no por la forma en que el fenómeno se desarrolla en la Tierra.

En Júpiter, las luces en el cielo, como la mayoría de las cosas, son muy diferentes.

"Básicamente, la aurora es un factor 10 más brillante de lo que debería basarse en física terrestre", explicó Mauk a Wired .

"Después de la órbita siete vimos lo que yo consideraría como el arma humeante."

Esa pistola humeante equivalía a indicios de que a medida que los potenciales eléctricos en el campo magnético crecen hacia un crescendo enérgico, se vuelven inestables, rompiéndose en ondas de turbulencia aleatoria.

Estas olas podrían acabar propulsando electrones ellos mismos - al igual que los surfistas que se llevan delante de una ola de agua - y el equipo de Mauk sugieren que esto es lo que es responsable de producir pantallas brillantes de Júpiter.

Por ahora, es sólo una hipótesis de trabajo, ya que el equipo no entiende completamente lo que está pasando aquí.

Pero este movimiento basado en olas es la mejor explicación que tenemos, en un caso que pone de relieve lo imprecisas que pueden ser nuestras suposiciones científicas, especialmente cuando se trata de predecir procesos que tienen lugar mucho más allá de nuestro propio planeta.

Cuando modelamos las ciencias físicas a través del espacio, no podemos dejar de basar lo que sabemos en los límites de lo que podemos observar desde aquí en la Tierra, al menos hasta cierto punto.

Pero cuando podemos llegar más cerca de lo que está sucediendo en el espacio, puede lanzarnos algunas sorpresas realmente sorprendentes de vez en cuando.

"Eso para mí es muy emocionante porque significa que tenemos mucho más trabajo que hacer para averiguar qué está pasando exactamente", dijo el astrofísico Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, que no participó en el estudio , dijo a The Verge .

 Fuente: Nature .