El planeta enano Ceres pudo haber tenido un océano.

El planeta enano Ceres puede haber tenido una vez un océano global, de acuerdo con nuevos estudios basados ​​en datos de la misión Dawn de la NASA. 

La nave espacial Dawn, que ha estado en órbita alrededor del único planeta enano en el interior del sistema solar desde marzo de 2015, obtuvo mediciones que sugieren la presencia de un océano antiguo. 

"Cada vez más, estamos aprendiendo que Ceres es un mundo complejo y dinámico que puede haber albergado una gran cantidad de agua líquida en el pasado, y aún puede tener algo subterráneo", dijo Julie Castillo-Rogez, científica del proyecto Dawn. 

El equipo descubrió que la corteza de Ceres es una mezcla de hielo, sales y materiales hidratados que fueron sometidos a actividad geológica pasada y posiblemente reciente. La corteza representa la mayor parte de ese antiguo océano según la NASA. 

Las mediciones de datos de forma y gravedad de la misión Dawn se usaron para determinar la estructura interna y la composición de Ceres.
Sin embargo, como investigaciones previas sugirieron que el hielo era demasiado blando para ser el componente dominante de la fuerte corteza de Ceres, se llevó a cabo un estudio adicional para mostrar cómo la superficie del planeta evolucionó con el tiempo.

Descubrió que la corteza era probablemente una mezcla de hielo, sales, roca y un componente extra que se creía que era hidrato de clatrato.

El hidrato de clatrato es una jaula de moléculas de agua que rodea una molécula de gas que tiene una estructura de 100 a 1.000 veces más fuerte que el hielo de agua, pero tiene casi la misma densidad.

Los científicos notaron que las características de Ceres se habían vuelto menos pronunciadas con el tiempo; apuntando a un "aplanamiento de montañas y valles" que requiere una corteza de alta resistencia que descansa sobre una capa más deformable. Esto a su vez los llevó a sugerir que esta podría ser la firma del líquido residual que quedó del océano.

Si bien la mayor parte del océano antiguo de Ceres está congelado y ha estado en la corteza durante más de 4 mil millones de años, el equipo cree que aún podría haber algo de líquido residual debajo.

Varios modelos de evolución térmica de Ceres publicados antes de la llegada de Dawn al planeta también respaldan la idea de que el interior profundo de Ceres contiene líquido que sobra de su antiguo océano.

A principios de este mes, la NASA autorizó una segunda extensión de la misión Dawn en Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Se espera que la nave espacial opere hasta la segunda mitad de 2018. Dawn ha estado en vuelos espaciales durante más de diez años y anteriormente exploró el protoplaneta gigante Vesta, convirtiéndose en la única misión que orbita dos objetivos extraterrestres.

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