El nuevo objetivo de New Horizons Probe es la luna MU69.

Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA llegue a su próximo destino en 2019 , podría encontrar más objetos primordiales de lo que la NASA había anticipado: los investigadores anunciaron que el próximo objetivo de la sonda, un objeto helado conocido como 2014 MU69, podría tener al menos una luna e incluso podría albergar un enjambre de satélites naturales.

"Es muy emocionante", dijo a Space.com el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Colorado. Stern y sus colegas persiguieron 2014 MU69 en tierra y por aire el verano pasado cuando ocultó, o pasó frente a, tres estrellas de fondo . Los resultados sugieren que el objeto distante tiene al menos una luna, dijeron los científicos que presentaron los resultados aquí ayer (12 de diciembre) en la reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU).

"Este podría ser el heraldo", dijo Stern durante una conferencia de prensa en la reunión de AGU. "Podría indicar que en realidad hay un enjambre de satélites de MU69". [ ¡Guau! Ver el siguiente blanco sobrevuelo de New Horizons para borrar la luz de una estrella ]

Luna "MU"
Después de que New Horizons se desliza por Plutón en julio de 2015, continuó a través del Cinturón de Kuiper, el anillo de objetos helados más allá de Neptuno. El equipo obtuvo rápidamente permiso para embarcarse en una misión extendida , con MU69 como objetivo seleccionado.

En preparación para la próxima visita, los científicos se organizaron para observar tres ocultaciones. El primer y tercer conjunto de observaciones se hicieron desde el suelo, y el segundo conjunto se tomó a bordo del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), el observatorio aerotransportado más grande del mundo .

A pesar de su mejor planificación, los científicos no vieron señales de MU69 durante la primera ocultación, el 3 de junio. "Pensamos que estábamos en el lugar correcto, pero resultó que no lo estábamos", dijo el co-investigador de New Horizons Marc Buie, también en SwRI. El 10 de junio, mientras sobrevolaba el Océano Pacífico, "vimos un pequeño blip", dijo Buie. La señal era pequeña y no parecía que los científicos esperaban que así fuera, por lo que no estaban seguros de si era real hasta que analizaron el tiempo. (Fue, de hecho, real.)

"Entonces, el 17 de julio, llegamos al pozo", dijo Buie. Cinco observatorios repartidos por Argentina proporcionaron una gran cantidad de datos que revelaron la forma bilobulada inusual del objeto, pero una vez más, el objeto no estaba sentado donde las observaciones previas sugerían que debía hacerlo.

En conjunto, las mediciones sugieren que MU69 no está girando a través del espacio solo, dijeron los investigadores. Más bien, la ubicación desplazada de MU69 sugiere que está desplazada de su centro de masa , lo que sugiere la posibilidad de al menos un satélite natural. En otras palabras, la pequeña señal que Buie y su equipo vieron a bordo de SOFIA puede ser una luna diminuta.

Tras enfatizar que los resultados fueron preliminares, Buie dijo que la señal parecía sugerir una luna de aproximadamente 3 millas (5 kilómetros) de ancho, órbitas alrededor de 124 a 186 millas (200 a 300 kilómetros) de MU69 y rodea el objeto cada dos o tres semanas. Antes del sobrevuelo del 1 de enero de 2019, New Horizons debería ser capaz de recolectar aproximadamente tres semanas de datos, viendo al satélite dar vueltas por lo menos una vez, le dijo Buie a Space.com.

Stern dijo que si esta luna hace que Mu69 se tambalee, podría ser posible medir la masa de ambos, lo que permitiría a los científicos determinar la densidad de MU69 y hacer algunas conjeturas generales sobre su composición. A partir de ahí, podrían estimar la relación de hielo a roca en este objeto primordial.

"Eso es muy, muy emocionante", dijo Buie.

Y esta luna podría no ser el único satélite que orbita alrededor de MU69, dijeron los científicos.

• El concepto de un artista de MU69, el próximo objetivo de vuelo para la misión New Horizons de la NASA.  El objeto helado puede tener una o más lunas.
• El concepto de un artista de MU69, el próximo objetivo de vuelo para la misión New Horizons de la NASA. El objeto helado puede tener una o más lunas.

Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
Las probabilidades de que SOFIA haya logrado captar un atisbo de una luna solitaria son escasas, dijo Stern. Puede ser que MU69 tenga un sistema de lunas múltiples y que el observatorio volador haya detectado uno de muchos.

Las lunas son comunes en el cinturón de Kuiper, dijo Buie. De hecho, algunos científicos sugieren que cada objeto podría albergar al menos uno. Antes y después de su sobrevuelo de MU69, New Horizons examinará otros 30 objetos y también podrá detectar lunas alrededor de algunos de ellos. Según Stern, la misión tiene suficiente potencia y combustible para operar hasta mediados de la década de 2030, y tal vez incluso más, si la NASA decide continuar financiando su exploración. Y aunque la mayoría de los objetivos de New Horizons aparecerán como puntos de luz, es posible que se descubra otra luna nueva.

"Estaremos buscando", dijo el científico adjunto del proyecto New Horizons, John Spencer, también de SwRI.

Cuando MU69 está firmemente en el espejo retrovisor, New Horizons continuará a través del cinturón de Kuiper y fuera del sistema solar. Al igual que la misión Voyager 1 de la NASA, New Horizons tiene la velocidad suficiente para escapar del sistema solar por completo.

"No hay nada que pueda retrasarse", dijo Stern. 

Navidad en el cinturón de Kuiper
Mientras la gente en la Tierra está sonando en el nuevo año en 2019, New Horizons hará contacto con MU69. La nave espacial entrará en hibernación la próxima semana y no se despertará hasta agosto de 2018, según la gerente de operaciones de la misión de New Horizons, Alice Bowman, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. A medida que se acerca a MU69, la sonda buscará otros moonlets y anillos nunca antes vistos. Si su curso requiere un ajuste para evitar el peligro, la nave tendrá nueve oportunidades entre octubre y finales de diciembre de 2018 para realizar un movimiento.

"Estamos entrando en lo desconocido aquí", dijo Spencer. "No sabemos cómo es el sistema. Estamos preparados para lo inesperado".

El 25 de diciembre de 2018, se enviarán los últimos comandos, y la nave espacial cambiará al modo de encuentro, "pasará la Navidad en el Cinturón de Kuiper", bromeó Stern. El 1 de enero de 2019, a las 12:33 a.m. EST (0533 GMT), New Horizons hará su mejor acercamiento al MU69 2014 , pasando a menos de 2.175 millas (3.500 km) de la superficie del objeto y capturando imágenes que deberían ser aún más detalladas que aquellos que tomó de Plutón.

"Ciertamente esperamos ver cráteres", dijo Bowman. MU69 también podría tener surcos extraños como los que marcan la superficie de la luna marciana Phobos, dijo. El equipo de la misión buscará una variedad de hielos y tratará de resolver el misterio de qué hace que el objeto tome su tono rojizo , dijo Bowman.

A las 10 a.m. EST (1500 GMT) del 1 de enero de 2019, el equipo debería saber si New Horizons logró pasar el sistema MU69 de manera segura, dijo Bowman, y las imágenes comenzarán a fluir durante la semana siguiente antes de que la nave viaje detrás del sol. . Mientras está fuera de contacto durante varios días, New Horizons tomará una larga serie de imágenes sin interrupciones y luego comenzará a transmitir los datos a casa, dijo.

Y esa transferencia de datos llevará mucho tiempo.
 Desde MU69, que se encuentra a casi un billón de millas más allá de Plutón, una señal unidireccional desde New Horizons tomará más de 12 horas para llegar a la Tierra. Además, la sonda puede enviar solo un poco a la vez: tomó 16 meses recuperar todos los datos de su sobrevuelo de Plutón. Según Stern, recuperar toda la información en el terreno desde la visita de New Horizons a MU69 tomará todo el 2019 y la mayor parte de 2020.

Setmicos

Fuente:Siga a Nola Taylor Redd en Twitter @NolaTRedd o Google+ . Síganos en @Spacedotcom , Facebook o Google+ . Originalmente publicado en Space.com .