Tenemos la solución a los desechos radiactivos?

Durante la Guerra Fría , los Estados Unidos produjeron una cantidad realmente asombrosa de desechos radiactivos. 

No logramos deshacernos apropiadamente de gran parte de ese lodo, y ha estado goteando desde tanques de almacenamiento subterráneos desde la década de 1950. 

Con los años, ha contaminado más de 2 mil millones de pies cúbicos en suelo y casi 800 mil millones de galones de agua subterránea en niveles bajos.

Limpiar este desastre será una tarea desalentadora , pero los científicos acaban de alistar un nuevo aliado. 
Resulta que nuestra mejor apuesta para contener desechos radiactivos podría ser pegarle levadura. Muchos de estos pequeños hongos pueden sobrevivir condiciones extremadamente radiactivas y ácidas, informaron los científicos el 8 de enero en el diario Frontiers in Microbiology . Lo que es más, forman una mugre llamada biofilms que podría atrapar los desechos.

"El potencial de la levadura es enorme", dice el coautor Michael Daly, profesor de patología en la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados (USU) en Bethesda, Maryland. "Usted tiene un gran grupo de organismos que ya están allí, naturalmente en el medio ambiente, que podrían ser cosechados para este tipo de trabajo".

La escala del problema que estas levaduras abordarían es casi indescriptiblemente vasta, dice Daly. 

Los desechos radiactivos de las 46,000 armas nucleares construidas entre 1945 y 1986 se almacenan en 120 sitios en todo el país. El más grande es el extenso sitio Hanforden el sudeste de Washington, donde se ensamblaron las primeras bombas atómicas durante el Proyecto Manhattan . Alberga más de 50 millones de galones de desechos.

Las fugas en Hanford han contaminado suficiente tierra y sedimentos para enterrar 10.000 campos de fútbol de una yarda de profundidad, y han contaminado suficiente agua subterránea para mantener las Cataratas del Niágara fluyendo durante un mes. En su mayoría está contenida en los suelos y acuíferos de Hanford, dice Daly, aunque pequeñas cantidades se filtran lentamente en el cercano río Columbia.

El desperdicio de la Guerra Fría es una variedad de versiones radiactivas de elementos como el estroncio, el uranio y el plutonio: ácidos que alguna vez se usaron para extraer metal de minerales de uranio, metales pesados ​​como mercurio y plomo, y productos químicos tóxicos. Los científicos siempre han esperado encontrarlos microbios son lo suficientemente resistentes como para destruirlo o capturarlo, una técnica conocida como biorremediación. Las bacterias y otros microorganismos son relativamente baratos de cultivar y podrían usar algunos trucos para neutralizar estos materiales letales. Ciertos microbios pueden atrapar los desechos radioactivos, por lo que la lluvia no los elimina, se alimenta de productos químicos tóxicos o transforma los metales pesados ​​o estos productos químicos en estados menos peligrosos.

Durante décadas, Daly y sus colegas han tratado de utilizar un microbio tan resistente que su apodo es Conan the Bacterium . 
Este microbio, más propiamente llamado Deinococcus radiodurans, es una de las formas de vida más resistentes a la radiación que conocemos (también puede soportar la sequía, la falta de alimentos, las temperaturas extremas y el vacío del espacio). Con el tiempo, los científicos lograron manipular genéticamente esta bacteria para que tenga la capacidad de transformar sustancias químicas tóxicas y metales pesados ​​en formas menos letales. Pero simplemente no pudieron lograr que prospere en condiciones ácidas. "Al final del día, la maldita cosa no crecerá en los rangos de pH del jugo de limón", dice Daly.

El poderoso Deinococcus radiodurans puede sobrevivir a altos niveles de radiación pero es sensible al ácido.
Él y sus colegas decidieron buscar mejores candidatos en la naturaleza y tomaron muestras de microbios de desiertos, minas, ríos y aguas termales de todo el mundo. El más prometedor fue un hongo de color rojo de una instalación de drenaje de minas ácidas abandonada en Maryland. La levadura, una especie llamada Rhodotorula taiwanensis , sorprendió a los investigadores por su resistencia frente a la radiación ácida y crónica. Además de esto, tolera metales pesados ​​e incluso forma biofilms en estas difíciles circunstancias, un truco que Conan nunca dominó.

Los investigadores probaron un total de 27 levaduras para ver si podían manejar la exposición a sustancias nocivas como el cloruro de mercurio. "Estos son realmente, metales pesados ​​muy tóxicos", dice Daly. "Si tenemos un poco en nosotros, nos matarían, y estos microbios están floreciendo en estas mezclas de metales pesados, radiación y [ácido]".

La mayoría de las bacterias no pueden tolerar la acidez o la radiación, pero ambas habilidades resultan ser muy comunes entre las levaduras. 
"Son maestros del mundo de pH bajo", dice Daly. Por otro lado, los hongos tienden a ser más sensibles al calor que las bacterias. R. taiwanensisprefiere crecer a temperatura ambiente, pero los desechos nucleares en descomposición pueden calentar el suelo alrededor de los tanques de almacenamiento de acero a alrededor de 120 grados Fahrenheit. Sin embargo, esto no necesariamente frustraría los microbios. Ubicados a una pequeña distancia de los tanques de almacenamiento, las levaduras podrían capturar los desechos con fugas sin sucumbir al calor.

Idealmente, diferentes cepas de levaduras y bacterias podrían unirse, dice Rok Tkavc, profesor adjunto de patología y científico del personal de la Fundación Henry Jackson para el Avance de la Medicina Militar en USU. Recientemente informó que cuando Deinococcus radioduransse mezcla con otras bacterias, parece dotar a sus vecinos de resistencia a la radiación. Estos cócteles podrían usarse potencialmente para combatir los desechos radiactivos liberados por las fusiones nucleares, así como los que quedaron de la Guerra Fría.

Para el sitio de Hanford, una limpieza exitosa significaría mantener los elementos radiactivos fuera del río Columbia durante miles de años para que se descompongan en formas menos peligrosas. 

"No podemos deshacernos de la radiación, nadie puede hacer eso", dice Daly. "Lo único que podemos hacer para protegernos es contenerlo, evitar que salga".