Misterioso microbio descubierto en la Antártida puede contener las llaves del rompecabezas de la evolución.
Hasta ahora ha permanecido uno de los misterios más grandes en la evolución. Durante décadas, los mejores cerebros biológicos se han quedado perplejos sobre el origen exacto de los virus. Ahora los biólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia creen que han encontrado la respuesta - y todo se reduce a un peculiar microbio antártico.
¿Son una forma más antigua y más simple de la vida - o son parásitos que surgieron sólo una vez que las células habían evolucionado?
Se piensa que este microorganismo es huésped a un fragmento del ADN que puede construir una cápsula alrededor de sí mismo, contestando tan esa pregunta elusiva de cómo los virus primero surgieron.
Según Ricardo Cavichioli y su equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, encontraron un microorganismo en los lagos de las islas Rauer frente a la costa de la Antártida que podría arrojar algo de luz sobre la cuestión.
El organismo, que llamaron Halorubrum lacusprofundi R1S1, es un Arqueano: una especie de organismo unicelular que parece una bacteria, pero en realidad pertenece a un dominio separado de la vida.
Reconociendo que los virus juegan a menudo un papel importante en ecosistemas antárticos, buscaron los virus dentro de las células del organismo y encontraron algo inesperado: un plásmido.
Los plásmidos son pequeños fragmentos de ADN, a menudo circulares, que residen en células vivas.
No son parte del genoma principal de la célula, y pueden replicarse independientemente. A menudo, un plásmido llevará un gen que es de alguna manera útil para la célula: por ejemplo, genes de resistencia a los antibióticos. El plásmido - que el equipo llama "pR1SE" - es inusual ya que permite que los genes que lleva a hacer burbujas protectoras y buscar nuevos anfitriones.
En otras palabras, pR1SE se ve y actúa como un virus. "Realmente no hay grandes diferencias entre los plásmidos y los virus", dice Cavicchioli.
Sugiere que los virus podrían haber evolucionado a partir de plásmidos como pR1SE, mediante la adquisición de genes de su anfitrión que les permitió hacer una cáscara de la cápside duro en lugar de una vesícula blanda. También se alinea con la evidencia existente sobre el origen de los virus.
Anteriormente había habido tres ideas principales: o los virus se originaron antes de las células, o algunas células desarrollaron formas más simples y se convirtieron en virus, o los genes "escaparon" de las células y se convirtieron en virus.
Esta tercera hipótesis de escape ha reunido apoyo en los últimos años: en marzo de 2017, un estudio sugiere que muchas proteínas de la cápside se pueden rastrear hasta las proteínas que se encuentran en las células .
La evidencia implica que tales escapes comenzaron temprano en la historia de la vida, dice Patrick Forterre del Instituto Pasteur en París.
"Tradicionalmente, la hipótesis de escape se ha asociado con la idea de que los virus son recientes, ahora la hipótesis de escape debe ser vista en un contexto más amplio".
Los primeros virus pueden haber escapado de algunas de las primeras células en la Tierra.
Quién es quién en el Deep State ?
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