El mundo se enfrenta a una crisis global de escasez de arena

Cuando la gente se imagina arena extendida a través de idílicas playas y desiertos sin fin, es comprensible pensar que es un recurso infinito. Sin embargo,  la sobre explotación del suministro global de arena está dañando el medio ambiente, poniendo en peligro a las comunidades, causando escasez y promoviendo conflictos violentos.

La creciente demanda, combinada con la minería sin restricciones para satisfacerla, está creando la receta perfecta para la escasez. La evidencia abundante sugiere fuertemente que la arena es cada vez más escasa en muchas regiones. Por ejemplo, en Vietnam la demanda interna de arena supera las reservas totales del país. Si este desajuste continúa, el país podría quedarse sin arena de construcción para 2020, según declaraciones recientes del Ministerio de la Construcción del país .
Este problema rara vez se menciona en discusiones científicas y no ha sido estudiado sistemáticamente. La atención de los medios de comunicación nos llevó a esta cuestión. Mientras que los científicos están haciendo un gran esfuerzo para cuantificar cómo los sistemas de infraestructura como caminos y edificios afectan a los hábitats que los rodean, los impactos de la extracción de minerales de construcción como arena y grava para construir esas estructuras se han pasado por alto. Hace dos años creamos un grupo de trabajo diseñado para brindar una perspectiva integrada sobre el uso global de la arena.
En nuestra opinión, es esencial comprender lo que sucede en los lugares donde se extrae la arena, donde se utiliza y muchos puntos de impacto entre ellos para elaborar políticas viables. Estamos analizando esas preguntas a través de un enfoque de integración de sistemas que nos permite comprender mejor las interacciones socio económicas y ambientales a lo largo de las distancias y el tiempo. Con base en lo que ya hemos aprendido, creemos que es hora de desarrollar convenciones internacionales para regular la minería, el uso y el comercio de la arena.

Demanda súbita
La arena y la grava son ahora los materiales más extraídos del mundo, superando los combustibles fósiles y la biomasa (medida en peso). La arena es un ingrediente clave para concreto , carreteras, vidrio y electrónica . Se extraen grandes cantidades de arena para proyectos de recuperación de tierras , extracción de gas de esquisto y programas de renovación de playas . Las recientes inundaciones en Houston, India, Nepal y Bangladesh aumentarán la demanda mundial de arena.
En 2010, las naciones extrajeron cerca de 11 mil millones de toneladas de arena sólo para la construcción . Las tasas de extracción fueron más altas en la región Asia-Pacífico, seguido por Europa y Norteamérica. Sólo en los Estados Unidos, la producción y el uso de arena y grava de construcción se valoró en US $ 8.900 millones en 2016 y la producción aumentó en un 24 por ciento en los últimos cinco años.
Además, hemos encontrado que estos números subestiman groseramente la extracción y el uso de arena en el mundo. Según las agencias gubernamentales, el registro irregular en muchos países puede ocultar las tasas reales de extracción . Las estadísticas oficiales ampliamente subestiman el uso de la arena y normalmente no incluyen propósitos no constructivos tales como fracturamiento hidráulico y alimentación de la playa.
La arena tradicionalmente ha sido un producto local. Sin embargo, la escasez regional y las prohibiciones de extracción de arena en algunos países la están convirtiendo en un producto globalizado. Su valor de comercio internacional se ha disparado, aumentando casi seis veces en los últimos 25 años .
Los beneficios de la minería de arena frecuentemente estimulan la especulación. En respuesta a la violencia desenfrenada derivada de la competencia por la arena, el gobierno de Hong Kong estableció un monopolio estatal sobre la minería de arena y el comercio a principios de 1900 que duró hasta 1981 .
Hoy en día grupos de delincuencia organizada en la India, Italia y en otros lugares conducen el comercio ilegal de tierra y arena . Las importaciones de arena de alto volumen de Singapur han provocado disputas con Indonesia , Malasia y Camboya .

La minería de arena daña a los seres humanos y al medio ambiente
Las consecuencias negativas de la sobre explotación de la arena se hacen sentir en las regiones más pobres donde se extrae arena. La extensa extracción de arena altera físicamente los ríos y los ecosistemas costeros, aumenta los sedimentos en suspensión y causa erosión.
Las investigaciones muestran que las operaciones de minería de arena están afectando a numerosas especies animales, incluyendo peces , delfines , crustáceos y cocodrilos . Por ejemplo, el gavial (Gavialis gangeticus) - un cocodrilo en peligro crítico encontrado en los sistemas de los ríos asiáticos - está cada vez más amenazado por la minería de arena, que destruye o erosiona los bancos de arena donde se bañan los animales.

La minería de arena también tiene graves impactos en los medios de vida de las personas. 
Las playas y los humedales amortiguan las comunidades costeras contra los mares que crecen. El aumento de la erosión resultante de la minería extensiva hace que estas comunidades sean más vulnerables a las inundaciones y las marejadas de tormenta.
Un informe reciente de la Red de Integridad del Agua encontró que la minería de arena exacerbó los impactos del tsunami del Océano Índico de 2004 en Sri Lanka . En el Delta del Mekong, la minería de arena está reduciendo drásticamente los suministros de sedimentos como la construcción de presas, lo que amenaza la sostenibilidad del delta . También es probable que mejore la intrusión de agua salada durante la estación seca, lo que amenaza el agua de las comunidades locales y la seguridad alimentaria.

Los impactos potenciales de la minería de arena en la salud están mal caracterizados, pero merecen un estudio adicional. 
Las actividades de extracción crean nuevas piscinas permanentes de agua que pueden convertirse en lugares de cría de mosquitos portadores de malaria . Las piscinas también pueden desempeñar un papel importante en la propagación de enfermedades emergentes como la úlcera de Buruli en África Occidental, una infección bacteriana de la piel.
Prevención de una tragedia de los bienes comunes de arena
La cobertura mediática de este tema está creciendo gracias al trabajo de organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente , pero la magnitud del problema no es ampliamente apreciada. A pesar de la enorme demanda, la sostenibilidad de la arena rara vez se aborda en los foros de investigación científica y política.
La complejidad de este problema es sin duda un factor. La arena es un recurso común de la piscina - abierto a todos, fácil de conseguir y difícil de regular. Como resultado, sabemos muy poco acerca de los verdaderos costos globales de la minería y el consumo de arena.

La demanda aumentará aún más a medida que las áreas urbanas continúen expandiéndose y el nivel del mar suba.
Los principales acuerdos internacionales, como el Programa de Desarrollo Sostenible de 2030 y el Convenio sobre la Diversidad Biológica, promueven la asignación responsable de los recursos naturales, pero no existen convenios internacionales para regular la extracción, el uso y el comercio de arena.
Mientras se apliquen a la ligera las regulaciones nacionales, los efectos nocivos seguirán ocurriendo. Creemos que la comunidad internacional necesita desarrollar una estrategia global para la gobernanza de la arena, junto con los presupuestos mundiales y regionales de arena. Es tiempo de tratar la arena como un recurso, a la par con el aire limpio, la biodiversidad y otras dotaciones naturales que las naciones buscan manejar para el futuro.