Bosque antártico de 260 millones de años que prosperó mucho antes de los dinosaurios

La Antártida una vez tuvo un bosque y los investigadores están tratando de descubrir por qué desapareció. 

Durante el verano de la Antártida, desde finales de noviembre hasta enero, los geólogos de UW-Milwaukee Erik Gulbranson y John Isbell escalaron las pendientes heladas del Promontorio McIntyre en las Montañas Transantárticas. Muy por encima de los campos de hielo, peinaron las rocas grises de la montaña en busca de fósiles del pasado verde y boscoso del continente.

 

Al final del viaje, los geólogos habían encontrado fragmentos fósiles de 13 árboles. Los fósiles descubiertos revelan que los árboles tienen más de 260 millones de años, lo que significa que este bosque creció al final del Período Pérmico, antes de los primeros dinosaurios. 

"La gente ha sabido de los fósiles en la Antártida desde la expedición Robert Falcon Scott de 1910-12", dijo Gulbranson, un paleoecólogo y profesor asistente visitante en el Departamento de Geociencias de UWM. "Sin embargo, la mayor parte de la Antártida aún no ha sido explorada. A veces, podrías ser la primera persona en escalar una montaña en particular". 

El marco de tiempo es exactamente lo que están buscando. 
El Período Pérmico finalizó hace 251 millones de años en la mayor extinción masiva de la historia, ya que la Tierra cambió rápidamente de la casa de hielo a las condiciones de invernadero. Más del 90 por ciento de las especies en la Tierra desaparecieron, incluidos los bosques polares.Debido a que los bosques antárticos crecieron en latitudes polares donde las plantas no pueden crecer en la actualidad, Gulbranson cree que los árboles eran una especie extremadamente abundante y está tratando de determinar por qué se extinguieron.

Muchos científicos ahora creen que un aumento masivo de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, como el dióxido de carbono y el metano, causó la extinción del Pérmico-Triásico. Es probable que en el transcurso de 200,000 años -en un corto tiempo, geológicamente hablando- las erupciones volcánicas en Siberia liberen muchas toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Isbell, un distinguido profesor de geociencias en UWM, ha estudiado previamente los depósitos glaciares del Pérmico de la Antártida para determinar cómo cambió el clima. En esta expedición, utilizó las rocas alrededor de los árboles fosilizados para determinar cómo los fósiles encajan en la historia geológica de la Antártida.

"Este bosque es un vistazo de la vida antes de la extinción, lo que puede ayudarnos a entender qué causó el evento", dijo Gulbranson. También puede dar pistas sobre cómo las plantas eran diferentes a las actuales.

Al final del Período Pérmico, la Antártida era más cálida y más húmeda de lo que es hoy. Los continentes del mundo, tal como los conocemos, estaban agrupados en dos masas continentales gigantes: una en el norte y otra en el sur. La Antártida era parte de Gondwana, el supercontinente que abarca el Hemisferio Sur que también incluye la actual América del Sur, África, India, Australia y la Península Arábiga.

Habría una mezcla de musgos, helechos y una planta extinta llamada Glossopteris, y es probable que este bosque se extendiera por la totalidad de Gondwana. 

Gulbranson dijo que los bosques fósiles se veían diferentes a los bosques en la actualidad.
 Durante el Período Pérmico, los bosques fueron un conjunto potencialmente poco diverso de diferentes tipos de plantas con funciones específicas que afectaron la forma en que todo el bosque respondió al cambio ambiental. Esto contrasta con los bosques modernos de latitudes altas que muestran una mayor diversidad de plantas.

"Este grupo de plantas debe haber sido capaz de sobrevivir y prosperar en una variedad de entornos", dijo Gulbranson. "Es extremadamente raro, incluso hoy, que un grupo aparezca en casi todo el hemisferio del globo".

Pero ni siquiera estos bosques robustos sobrevivieron a las altas concentraciones de dióxido de carbono de la extinción masiva. 

Las plantas resilientes también deben haber sobrevivido a través de los extremos polares de la luz perpetua y la oscuridad total. Incluso en un pasado más cálido, las regiones polares habrían experimentado meses de oscuridad en invierno y se habrían ido sin sol durante los meses de verano.

Al estudiar los anillos de los árboles preservados, Gulbranson y sus colegas descubrieron que estos árboles pasaron rápidamente de la actividad estival a la latencia invernal, tal vez en un mes. Las plantas modernas hacen la misma transición en el transcurso de varios meses y también conservan agua haciendo comida durante el día y descansando en la noche. Los científicos todavía no saben cómo los meses de luz perpetua afectarían los ciclos diurnos y nocturnos de las plantas.

"No hay nada como eso hoy", dijo Gulbranson. "Estos árboles podrían encender y apagar sus ciclos de crecimiento como un interruptor de luz. Sabemos que el cierre de invierno sucedió de inmediato, pero no sabemos cuán activos eran durante el verano y si podían forzar la latencia mientras aún estaba quieto". luz fuera."

Regresará al sitio más adelante este mes y se quedará hasta enero de 2018. Espera aprender más sobre el evento de extinción. Anteriormente no pudo estudiar el período de extinción debido a las limitaciones climáticas y los problemas de los aviones.

Gulbranson va a buscar depósitos de la extinción masiva para ver si puede determinar exactamente cómo respondieron los bosques a medida que se elevó el dióxido de carbono. "El registro geológico nos muestra el comienzo, la mitad y el final de los eventos de cambio climático", dijo Gulbranson. "Con más estudios, podemos comprender mejor cómo los gases de efecto invernadero y el cambio climático afectan la vida en la Tierra".

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