Cassini detectó algo extraño en los anillos de Saturno.

Cassini detectó algo extraño mientras pasaba a través de la sombra de los anillos de Saturno.

Aunque la muerte de Cassini fue el final de una era de observación de Saturno sin precedentes , también salió con una nota alta .

Mientras se deslizaba entre Saturno y sus anillos en preparación para su zambullida final , la nave espacial captó tanta información como pudo y la transmitió a los científicos de la Tierra.

Ahora los astrónomos han anunciado que cuando Cassini pasó a través de la ionosfera de Saturno, a altitudes entre 2.600 y 4.000 kilómetros (1.615 y 2.485 millas), encontró algo curioso: las sombras proyectadas por los anillos bloquean la radiación ultravioleta del Sol, reduciendo la ionización en esas regiones.

Efectivamente, los anillos cambian significativamente la atmósfera del gigante gaseoso de una manera que no conocíamos antes.

Que los anillos de Saturno son más que solo una cara bonita se conoce desde hace un tiempo. 

En la década de 1980 , los científicos de la NASA teorizaron que las bandas en Saturno podrían haber sido causadas por la lluvia de partículas de agua cargadas de los anillos del planeta, y en 2013, anunciaron que habían encontrado evidencia para ello .

Sin embargo, los datos de Cassini de sus 11 órbitas revelan un efecto diferente - una clara diferencia en la ionosfera fría y densa del planeta - una capa en la atmósfera superior del planeta entre 300 y 5000 kilómetros (186 y 3.107 millas) de altitud, ionizada por radiación ultravioleta.

Por supuesto, Saturno en realidad no tiene una superficie sólida, pero con fines de investigación la marca de altitud cero se ha establecido en el punto de una barra de presión, alrededor de la presión al nivel del mar aquí en la Tierra. Eso es 60,268 kilómetros (37,449 millas) del centro del planeta.

Investigadores del Instituto Sueco de Física Espacial y de la NASA Goddard han descubierto que hay menos ionización y una notable disminución del plasma en los lugares donde caen las sombras de los anillos.

Concluyeron que el anillo B y la mayor parte del anillo A deben ser opacos a la radiación ultravioleta extrema. Mientras tanto, no se observó el efecto de los anillos C y D, que por lo tanto deben permitir el paso de la radiación ultravioleta.

Los científicos también descubrieron que la ionosfera era mucho más variada de lo que esperaban, con la densidad de electrones a veces cambiando drásticamente entre una órbita y la siguiente. Esta variación no puede ser explicada solo por las sombras.

El equipo sugiere que la variación podría ser causada por la "lluvia de anillos", aunque el fenómeno nunca se haya observado realmente. Otra posibilidad es que los fuertes vientos longitudinales estén teniendo un efecto sobre la densidad de electrones.

"Creo que el jurado está fuera de tono", dijo el coautor William Kurth de la Universidad de Iowa a Newsweek . "Las observaciones de ondas de radio y plasma, junto con otras, finalmente arrojarán luz sobre esto".

Cassini realizó su primera misión final entre Saturno y sus anillos el 26 de abril de 2017. Realizó 22 de estas órbitas en total antes de sumergirse en las misteriosas profundidades del planeta. El equipo de investigación solo estudió la mitad de estas órbitas y no utilizó datos de la inmersión final.

Esta es solo una pequeña porción de la información que Cassini todavía no ha revelado.

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