Orcas las estamos infectando.

Las bacterias asociados a enfermedades humanas se han encontrado en la orca Blowholes.

Los científicos que estudian las poblaciones de orcas a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá en peligro de extinción tienen bacterias y hongos que podrían ser responsables de sus números bajos en la región descubiertos, y la actividad humana podría ser el culpable de algunas de estas infecciones.

El uso de postes de aluminio de largo con placas de petri unidos, un equipo de la Universidad de British Columbia en Canadá ha sido capaz de reunir 26 muestras desde los respiraderos de las ballenas que salen a la superficie por encima del agua para exhalar el aire.

Estas muestras están dando a los científicos una mayor penetración en el microbioma y la salud de las ballenas - algo que es difícil de hacer cuando se encuentran en la naturaleza.

"Quisimos averiguar qué tipo de bacterias y hongos representan en las ballenas sanos y los patógenos potenciales que están siendo expuestos en su entorno", explica el investigador principal, Stephen Raverty.

"En algunas circunstancias, estos microbios patógenos podrían representar una amenaza para los animales y contribuir a la enfermedad clínica."

Después del análisis, se encontró que las muestras que contienen bacterias tales como Staphylococcus aureus y Salmonella , ambos conocidos por causar enfermedades en los seres humanos y otros animales. Hongos potencialmente dañinos tales como  Penicillium y Phoma  también se presentaron.

El equipo ahora está comparando los resultados de las muestras tomadas de las autopsias de ballenas - o necropsias - y un plan para continuar su toma de muestras para realizar un seguimiento de la salud de las ballenas en el tiempo.

Lo que aún no está claro es cómo estos microbios dañinos pueden ser para las ballenas, pero es un buen punto de partida para encontrar a cabo.

Los investigadores también encontraron pruebas de resistencia a los antibióticos en algunas de las muestras de bacterias, posiblemente relacionadas con las aguas residuales bombeado hacia el océano desde la ciudad canadiense cercana de Victoria, que tiene una población de alrededor de 360.000 personas.

Si estos microbios son de origen natural en el medio ambiente marino o que aparecen como consecuencia de la actividad humana, es otra cuestión que el equipo quiere responder.

"Estos animales se van largo y a medida que migran a lo largo de la costa, que están expuestos a la escorrentía agrícola y la descarga urbana que puede introducir una variedad de microbios en el agua," dice Raverty .

Con 78 orcas actualmente en este grupo, frente a los más de 100 en la década de 1990, los mamíferos se enfrentan a una serie de amenazas, incluyendo el aumento del tráfico marítimo, reducción del número de presas y la contaminación del agua.

Las bacterias y los hongos son sólo una parte de ese cuadro general, pero más que los científicos saben acerca de la salud de ballenas, más fácil es de averiguar cómo estas criaturas están pasando - y lo que podemos hacer para mejorar el medio ambiente que están viviendo.

Estos hallazgos también ayudarán a los científicos a evaluar el impacto de los acontecimientos futuros, como los derrames de petróleo, en la salud de ballenas.

"La evaluación de si los animales están sanos o enfermos es prácticamente imposible hacer que los animales vivos tan grandes como las ballenas," dice el director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos en la UBC, Andrew Trites , que no participó en el estudio.

"Raverty y sus colegas encontraron una manera de evaluar la salud mediante la recopilación de la microbiota y patógenos cuando las ballenas exhalado entre inmersiones. Es una manera ingeniosa para dar ballenas un chequeo."

La investigación ha sido publicada en informes científicos .