El ántrax está matando chimpancés y extendiéndose a otras especies.

Misteriosa cepa híbrida de ántrax está corriendo desenfrenada en los bosques tropicales africanos.

Una extraña raza de bacteria de ántrax mató a más de la mitad de los chimpancés muertos analizados en nuevas investigaciones de África, y los científicos dicen que la infección fatal podría acabar con la población local de chimpancés en la Costa de Marfil.

Tan graves como son los hallazgos, las mayores implicaciones de la  bacteria Bacillus cereus biovar anthracis (Bcbva) podría ser que su vector de infección no se limita sólo a los chimpancés - con los investigadores de forma inesperada que la cepa también había matado animales de numerosas otras especies.

"Para nuestra sorpresa, casi el 40 por ciento de todas las muertes de animales en el Parque Nacional Taï que investigamos fueron atribuibles al ántrax", dice el virólogo Emmanuel Couacy-Hymann del Instituto de Salud Animal de Costa de Marfil.

Bcbva se descubrió por primera vez en 2004 , cuando los científicos encontraron que los chimpancés muertos en el Parque Nacional de Taï habían sido infectados con una cepa emergente del microbio Bacillus cereus , generalmente inofensivo .

Pero esto no era un B. cereus regular , ya que el insecto había evolucionado de alguna manera para replicar el arsenal molecular letal de Bacillus anthracis - la bacteria que causa ántrax.

Específicamente, Bcbva parece haber adoptado  los plásmidos de virulencia de B. anthracis - hebras de ADN que permiten a la bacteria propagar la infección por ántrax, que se lleva cuando un animal come un animal fallecido infectado. 

Desde el descubrimiento original, los investigadores han encontrado pruebas de que este híbrido peligroso ha causado la muerte de chimpancés, gorilas y elefantes en Camerún y la República Centroafricana, pero el último estudio pinta un panorama aún más sombrío.

En la nueva investigación, los científicos analizaron muestras de huesos y tejidos extraídos de las canales de más de 200 animales encontrados en la región durante los últimos 26 años.

Cuando examinaron las muestras que buscaban rastros del patógeno del ántrax, encontraron que era responsable de aproximadamente 38 por ciento de las muertes locales de la fauna - incluyendo varias especies del mono, duikers, mangosta, y un puerco espín.

El peor peaje se cobró a los chimpancés, sin embargo, con 31 de los 55 individuos examinados que murieron de ántrax - y si las cosas se dejan sin control, los investigadores temen que la población local no puede durar otros 150 años.

"Según nuestras proyecciones, el ántrax podría con el tiempo contribuir a la extinción de los chimpancés en el Parque Nacional de Taï", dice uno de los miembros del equipo, Roman Wittig, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Alemania.

Los hallazgos ponen de relieve que el ántrax, que generalmente se encuentra en condiciones áridas, también puede amenazar a las poblaciones en ambientes de selva tropical, pero los investigadores aún no entienden completamente de dónde proviene la cepa Bcbva, ni cómo se propaga.

En el reino animal, el ántrax amenaza generalmente a los animales ungulados en las llanuras secas, que se infectan cuando pastan en tierra contaminada con bacterias. Ése no es claramente el caso aquí, puesto que los chimpancés pasan por lo menos la mayor parte de su tiempo lejos de la tierra.

"No sabemos cómo se infectan", dijo a The Atlantic el investigador Fabian Leendertz del Instituto Robert Koch en Alemania, quien ayudó a descubrir Bcbva .

"¿Cómo las esporas lo componen en los árboles?"

La explicación más probable es que las moscas carroñeras, que pueden propagar el patógeno de las canales infectadas a las fuentes de alimento que los chimpancés subsisten, como la fruta.

Es sólo una hipótesis por ahora, pero el estudio descubrió el ADN de Bcbva en 12 de las 103 moscas examinadas en la investigación, lo que sugiere que las moscas podrían estar jugando un papel aquí.

Afortunadamente, no hay casos reportados de muertes basadas en Bcbva en los seres humanos - pero ese holdout puede no durar para siempre, y podría ser debido a la falta de datos de autopsias firmes en lugar de cualquier tipo de inmunidad al patógeno.

"En estas áreas rurales, nadie sabe realmente de qué se muere la gente, en informes siempre dice cosas como la malaria o el cólera, pero éstas no se diagnostican correctamente", dijo Leendertz a Ed Yong en The Atlantic .

"Tenemos historias de personas que encuentran animales muertos en el bosque, comiéndolos y muriendo, pero todavía no podemos vincularlos con el ántrax".

Hasta que sepamos más, no hay motivo para alarma indebida aquí, ni los investigadores dicen que esta tensión misteriosa representa un riesgo para las personas.

Pero los datos sobre la propagación de Bcbva entre la fauna silvestre y los chimpancés en particular, en condiciones climáticas que no suelen asociarse con el ántrax, significa que hay mucho más que necesitamos averiguar aquí.

"Esto debe ser tomado en serio," científico veterinario Chris Whittier de la Universidad de Tufts, que no participó en la investigación, dijo a la Ciencia .

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